Sir William Hamilton és un dels últims representants de la escola escocesa del sentit comú. Va néixer en Glasgow i va estudiar en la dita ciutat, a Edimburg i Oxford. Va ser professor d'història i, posteriorment, de lògica i metafísica a Edimburg.

La seva concepció filosòfica arrenca de Reid, però amb notables influències del pensament de Kant i de la filosofia romàntica alemanya. Donada la seva influència sobre H.Spencer, de vegades se li considera com un precursor del evolucionisme, però se li vincula més aviat amb l'escola escocesa del sentit comú i amb el romanticisme. Va seguir la teoria de la percepció presentativa de l'escola escocesa, adoptant les tesis de Reaneu contra la doctrina de les idees com a representacions o percepcions representatives, però no va acceptar que la percepció immediata permeti el coneixement de les coses en si mateixes. Amb això es va apartar de l'escola escocesa que sustentava que els objectes es perceben immediatament en si mateixos, i es va acostar a Kant i a la tesi que el coneixement és sempre de fenòmens, no de cosas en si. Però, encara que no podem conèixer les coses en si, tenen existència: hi ha una realitat en si més enllà dels fenómenos, i tota operació de l'esperit ens mostra un dualisme entre l'esperit mateix (el jo) i el món exterior (el no-jo). Partint d'aquest dualisme, Hamilton afirma l'existència del absolut, encara que no pot ser conegut. No obstant això, la creença va més enllà del coneixement. Amb aquesta tesi de revaloració de la creença, que manifesta un escepticismo de la raó i un dogmatismo de la fe, Hamilton torna a entroncar amb les posicions de l'escola escocesa del sentit comú, i manifesta també la seva vessant fortament romàntica. Encara que no va ser el creador del terme «nihilisme», va ser qui ho va popularitzar. Segons ell el nihilismo és l'afirmació pròpia dels fenomenistas (com Hume, per exemple) o la d'alguns sofistes (especialment Gorgias) que neguen substancialitat al món exterior. Entre les seves obres destaquen: Filosofia de l'incondiconado (1829); La filosofia de V. Cousin (1829); Discussions de filosofia i literatura (1852); Comentaris a l'obra de Reaneu (de la que va ser editor) (1856) i Lectures de metafísica i de lògica, 4 vols. (1859-1860).

La direcció empresa per Hamilton va ser prosseguida especialment per Mansel. No obstant això, el fort atac de John Stuart Mill a la filosofia d'Hamilton (Examen de la filosofia d'Hamilton), va provocar un ràpid declivi de la seva influència i de la de la resta de representants de l'escola escocesa que, no obstant això, va ser molt rellevant per al desplegament de l'anomenada Escola de Barcelona (formada per Martí d'Eixalà, Francesc Llorens i Barba, Joaquim Xirau i Jaume Serra i Húnter, entre altres).